Nowotwór gardła rozwija się w wyniku niekontrolowanego wzrostu nieprawidłowych komórek w jednej z trzech części gardła: nosogardle, gardle środkowym lub gardle dolnym.

Jednym z głównych czynników ryzyka wystąpienia raka gardła jest spożywanie alkoholu i palenie papierosów, zwłaszcza jednoczesne stosowanie obu tych substancji. Do innych czynników ryzyka zalicza się również żucie tytoniu lub ziaren betelu oraz zakażenie ludzkim wirusem brodawczaka (HPV). Ponadto większą liczbę przypadków zachorowań stwierdza się wśród osób powyżej 65. roku życia, mężczyzn, osób rasy czarnej oraz tych, którzy są narażeni na kontakt z niklem, azbestem i oparami kwasu siarkowego.

Przedstawiające się znaki nowotworu w gardle to zmiana głosu, uczucie zatkania nosa, krwawienia z nosa, trudności w oddychaniu przez nos, zatykanie jednego ucha podczas połykania, chrypka, kłopoty z połykaniem, uczucie przeszkody w gardle, ból gardła, ból ucha, wyczuwalne zgrubienie w szyi, kaszel, trudności z oddychaniem oraz niewyjaśniona utrata wagi.

Pierwszym krokiem podczas podejrzenia raka gardła jest dokładne zebranie informacji o dolegliwościach, chorobach towarzyszących, przyjmowanych lekach oraz stylu życia, takim jak palenie papierosów czy spożycie alkoholu.

Po zebraniu wywiadu następuje ogólne badanie lekarskie, a następnie szczegółowe badanie laryngologiczne, sprawdzające stan jamy ustnej, nosowej, krtań i gardła. Jeśli podczas badania zostanie znalezione podejrzane miejsce, lekarz może pobrać wycinek tkanki do badania pod mikroskopem, aby sprawdzić, czy jest to nowotwór.

Czasami konieczne jest przeprowadzenie różnych rodzajów biopsji, takich jak biopsja chirurgiczna, biopsja aspiracyjna cienkoigłowa lub biopsja laryngoskopowa, aby potwierdzić diagnozę raka gardła.

Po zebraniu próbek do badania mikroskopowego, lekarze często zlecają też badania obrazowe, takie jak tomografia komputerowa, PET, rezonans magnetyczny lub RTG, aby ocenić zaawansowanie choroby.

Do głównych metod stosowanych w terapii raka gardła należą chirurgia, radioterapia i chemioterapia. W zależności od rodzaju, położenia i zaawansowania nowotworu, odpowiednia terapia może obejmować jedną z tych technik lub kombinację kilku z nich.

Operacyjne leczenie raka gardła zależy głównie od lokalizacji zmian nowotworowych. Techniki chirurgiczne różnią się w zależności od lokalizacji i rozmiaru guza. Czasem konieczne jest wycięcie większej części gardła wraz ze strunami głosowymi, co może skutkować utratą mowy. Radioterapia polega na zastosowaniu promieniowania o dużej energii, które niszczy komórki nowotworowe.

W niektórych przypadkach możliwe jest wyleczenie raka gardła wyłącznie za pomocą radioterapii. Ta metoda jest często stosowana jako uzupełnienie po operacji chirurgicznej. Chemioterapia jest dodatkowym leczeniem, które pomaga w niszczeniu komórek nowotworowych, zwłaszcza u pacjentów z zaawansowanym nowotworem gardła. Terapia celowana jest specjalnym rodzajem leczenia stosowanym w niektórych przypadkach raka gardła. Polega na stosowaniu preparatów, które uszkadzają jedynie komórki nowotworowe, minimalizując działanie na zdrowe komórki.

Istnieje wiele działań, które mogą zmniejszyć ryzyko zachorowania na raka gardła.

Obejmują one: zaniechanie palenia tytoniu w dowolnej postaci, ograniczenie spożycia alkoholu, unikanie betelu, ograniczenie narażenia na substancje chemiczne, takie jak nikiel, azbest, kwas siarkowy, unikanie zachowań zwiększających ryzyko zakażenia HPV w jamie ustnej (seks oralny).