Zapalanie błędnika to stan zapalny dotyczący ucha wewnętrznego. Zazwyczaj jest spowodowane przez wirusy, a rzadziej przez bakterie. Często jest wynikiem przewlekłego zapalenia ucha środkowego.

Zapalenie błędnika zazwyczaj zaczyna się nagle, charakteryzując się zawrotami głowy, zaburzeniami równowagi, nudnościami, wymiotami oraz oczopląsem, czyli mimowolnymi ruchami gałek ocznych.

Często brak jest bólu i objawów ogólnych zakażenia, chociaż podwyższona temperatura ciała może wskazywać na przeniesienie zapalenia do jamy czaszki. W przypadku zapalenia ropnego możliwe jest całkowite osłabienie funkcji przedsionka oraz utrata słuchu. W przypadku zapalenia błędnika pochodzenia tympanogennego jedno ucho jest z reguły bardziej dotknięte. W przypadku innych mechanizmów zakażenia, takich jak zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, zapalenie błędnika występuje po obu stronach.

Bywa, że zapalenie błędnika ma łagodniejszy początek, stopniowo narastające objawy lub utrzymujące się na stałym poziomie.

Zwykle objawy zapalenia błędnika są najbardziej nasilone przez kilka dni, po czym stopniowo ustępują. Niekiedy jednak zapalenie błędnika może trwać nawet kilka tygodni.

Osoby cierpiące na zapalenie ucha środkowego, które nagle doświadczają zawrotów głowy, nudności i oczopląsu, powinny natychmiast udać się na oddział ratunkowy. Taki rozwój choroby może wskazywać na zapalenie błędnika i wymaga natychmiastowej diagnostyki oraz odpowiedniego leczenia. Należy pamiętać, że zapalenie błędnika nie jest jedyną możliwą przyczyną nagłych zawrotów głowy, oczopląsu i nudności, dlatego istotne jest wykluczenie innych możliwych przyczyn.

Do prawidłowego postawienia diagnozy konieczne jest przeprowadzenie wywiadu, badania otolaryngologicznego, testów słuchowych oraz neurologicznego. W niektórych sytuacjach pomocne może być także zastosowanie badań obrazowych, takich jak rezonans magnetyczny lub tomografia komputerowa.

Objawy zapalenia błędnika mogą być bardzo uciążliwe, ale zazwyczaj choroba ustępuje bez żadnych trwałych skutków. Często objawy poprawiają się już po kilku dniach.

Zapalenie błędnika o łagodnym przebiegu można leczyć ambulatoryjnie, natomiast w przypadku ciężkiego zapalenia konieczne jest leczenie szpitalne. Sposób postępowania zależy od przyczyny zapalenia - w przypadku zakażenia bakteryjnego konieczne jest podanie antybiotyków o szerokim spektrum działania. Może być również konieczne leczenie zabiegowe w celu usunięcia nagromadzonej zapalnej substancji z ucha środkowego. Warto także zastosować leczenie objawowe, takie jak leki przeciwwymiotne. Glikokortykosteroidy mogą być skuteczne w przypadku autoimmunologicznego zapalenia błędnika.

Jeśli objawy utrzymują się przez kilka tygodni, a pacjent cierpi na zaburzenia równowagi i zawroty głowy, rehabilitacja może być konieczna.