Obrzęk występuje, gdy nadmiar płynu w naczyniach skrapla się między komórkami, a zależy to od przepuszczalności ścian naczyń krwionośnych i chłonnych oraz innych czynników regulujących przepływ płynów w organizmie. Dlatego może on występować na przykład w stanach zapalnych, alergii, zakrzepicy, niewydolności serca lub nerek oraz w chorobach wątroby czy nerek. Ich wystąpienie może powodować nieprawidłowy skład płynu, co prowadzi do obrzęku.

W szczególnych sytuacjach obrzęk może być niebezpiecznym objawem i należy jak najszybciej skonsultować się z lekarzem. Warto być czujnym w przypadku takich sytuacji jak:- Obrzęk dotyczący tylko jednej kończyny dolnej, zwłaszcza łydki, często z bólem, może wskazywać na zakrzepicę.- Narastający obrzęk w okolicy rany lub otarcia, bolesny i czerwony, to objaw zakażenia rany, zwłaszcza jeśli towarzyszy mu gorączka.- Nadmierny obrzęk po ukąszeniu owadów, szczególnie niebezpieczne są ukąszenia w jamie ustnej, gardle, u osób uczulonych na jad owadów, oraz obrzęki daleko od miejsca ukąszenia z dusznościami i pogorszeniem samopoczucia. W każdym z tych przypadków należy bezzwłocznie wezwać pogotowie ratunkowe ze względu na zagrożenie życia.- Obrzęk, który towarzyszą zmiany skórne, może wskazywać na chorobę autoimmunologiczną.- Pojawienie się znacznego i bolesnego obrzęku po urazie okolicy, może oznaczać złamanie kości lub uszkodzenie stawu.- Obrzęk okolicy twarzy, jamy ustnej, szyi może być objawem obrzęku alergicznego lub naczynioruchowego, ale także może wskazywać na choroby z zablokowaniem żyły szyjnej górnej - w takiej sytuacji należy niezwłocznie wezwać pogotowie ratunkowe. Nawet mniejsze obrzęki wymagają kontaktu z lekarzem, zwłaszcza jeśli towarzyszą poważne zakażenia okolicy zębów, ropnie itp.